¿Recordáis la película Memento? En esta cinta de Christopher Nolan del año 2000, el protagonista tiene la memoria irreversiblemente dañada debido a un golpe que sufrió en la cabeza cuando intentaba evitar el asesinato de su mujer: ese es el último hecho que recuerda del pasado. A partir de ahí es incapaz de crear nuevos recuerdos. Para intentar compensar su problema y averiguar qué sucedió con su mujer, va tatuándose mensajes por el cuerpo que le ayudan a ir tirando y descubrir algunas cosas sobre su vida. Si no la habéis visto, ¡corred a verla! Pues bien, esa situación no es tan ficticia, y la historia en la que se inspira es realmente fascinante. ¿Os la cuento?
Uno de los pacientes más famosos y estudiados en la historia de la neurociencia es el paciente al que se conoce como HM. Su nombre real, Henry Molaison, fue conocido ya después de su muerte: sufrió un grave accidente de bici con 9 años en el que se golpeó fuertemente en la cabeza, y probablemente a raíz de aquello desarrolló una epilepsia que fue agravándose con los años. Cuando tenía 27 (18 años después del accidente) la cosa ya era tan seria como que el pobre sufría frecuentes episodios de ausencia, perdidas de conocimeinto, y padecía frecuentes crisis convulsivas. Esta situación era tan grave que le impedía trabajar. Como se creía que sus crisis tenían su origen en los lóbulos temporales del cerebro, se decidió extirparle las regiones temporales mediales, incluyendo los hipocampos. La operación en principio fue un éxito, ya que gracias a ella se controlaron sus crisis, pero también tuvo una terrible consencuencia, y es que a partir de entonces no pudo generar nuevos recuerdos permanentes.
Después de la operación era capaz de almacenar información de manera temporal, en lo que se conoce como la memoria de trabajo, era capaz de recordar por ejemplo una breve secuencia de números, durante un corto periodo de tiempo o podía mantener una conversación (si no duraba demasiado) HM era capaz de recordar con detalle lo ocurrido antes de la operación, especialmente los hechos de su infancia, pero era incapaz de transferir sus nuevas experiencias a la memoria a largo plazo. Padecía lo que los neurólogos llamaron un síndrome de amnesia anterógrada profunda. Era incapaz de formar nuevas memorias.
Por ejemplo, una hora después de comer, no podía recordar lo que había comido, ni si había comido o no, o dónde lo había hecho.
De hecho, a pesar de que trabajó con él durante 30 años, HM siempre saludó a la Dra. Milner como si no la conociera. Milner es psicóloga y profesora de neurociencia cognitiva del instituto neurológico de Montreal y está considerada como madre de la neuropsicología. Ella comenta que HM fue siempre muy amable, muy paciente y que siempre estuvo dispuesto a colaborar en las tareas que le pedían.
Tal era su problema de memoria que con el tiempo ni si quiera se reconocía a sí mismo en el espejo o en fotografías recientes, ya que él se recordaba como era antes de la operación, como si su identidad se hubiera quedado congelada durante más de 50 años. Durante más de 55 años HM vivió una vida sin memoria y participó amablemente en cientos de estudios que ayudaron a los científicos a entender la biología del aprendizaje, la memoria y las habilidades motoras. Durante estos años cada vez que se reunía con un amigo, cada vez que iba a un restaurante o paseaba por el bosque, lo vivía como si fuera la primera vez. Pues bien, y aquí viene algo aún más fascinante: en el año 1962 la Dra Milner presentó un trabajo en el que demostraba que a pesar de todas las dificultades que padecía el paciente HM, una parte de su memoria permanecía intacta. La Dra Milner le entrenó a que trazara una línea entre dos contornos concéntricos con forma de estrella mirando el reflejo en un espejo. Esta es una tarea compleja y difícil las primeras veces pero que se puede aprender. Cada vez que el paciente HM realizaba la tarea le parecía una experiencia novedosa, sin embargo con la práctica cada vez lo hacía mejor, hasta el punto de afirmar que la tarea “era más fácil de lo que parecía”. Claro, le resultaba fácil porque ya tenía bastante práctica, aunque él no era consciente de ello.
Las implicaciones de este trabajo fueron enormes, ya que demostraba la existencia de dos sistemas para crear nuevos recuerdos. Uno, conocido como memoria declarativa, es el que registra los nombres, rostros y nuevas experiencias, y los almacena hasta que se recuperan de manera consciente. Este sistema depende del hipocampo, que es una de las regiones que tenía afectadas HM. Pero hay otro sistema, conocido como memoria motora o procedimental, que es inconsciente y depende de otras áreas del cerebro. Estas estructuras son las encargadas de aprendizajes motores, como montar en bici, tocar un instrumento musical, hacer la voltereta o conducir.
A pesar de sus síntomas amnésicos, Henry Molaison desempeñaba correctamente tareas de capacidad intelectual, lo que indica que algunas funciones memorísticas no se vieron perjudicadas por la cirugía. Además, comprobaron que su MCP funcionaba bien, ya que podía mantener los pensamientos en su cabeza durante unos 20 segundos, igual que personas control sin ningún tipo de lesión cerebral.
Y es que los descubrimientos de Milner fueron muy rompedores; por aquel entonces se pensaba que la memoria estaba distribuida ampliamente por todo el cerebro y que no dependía de un área o región específica, por lo que fue difícil asumir los resultados de sus investigaciones. A partir de los trabajos con HM y con otros pacientes, la Dra Milner infirió: 1) que la memoria es una función mental diferenciada de otras capacidades perceptivas, motoras o cognitivas, 2) que la MCP y la MLP se almacenan en lugares distintos del cerebro, y 3) que la pérdida de tejido cerebral más allá del hipocampo no afecta a la capacidad para consolidar los recuerdos, que era el problema que manifestaba HM
En palabras de Erik Kandel, neurocientífico y premio Nobel de medicina y fisiología del año 2000 «El estudio de H.M. por Brenda Milner constituye uno de los grandes hitos en la historia de la neurociencia moderna»
Durante los últimos años de su vida, el Sr. Molaison estuvo como siempre dispuesto a atender las visitas de investigadores. En diciembre de 2008 Henry Gustav Molaison moría de insuficiencia respiratoria en un asilo de ancianos en Connecticut, a los 82 años. En las horas posteriores a su fallecimiento, los investigadores estuvieron toda la noche haciendo escáneres de su cerebro y posteriormente su cerebro fue preservado en la Universidad de San Diego para su estudio. HM no dejó descendientes, pero sí dejó un legado importantísimo para la ciencia.
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Este artículo, escrito por Alberto Soler Sarrió se encuentra bajo una Licencia Creative Commons Atribución-NoComercial-CompartirIgual 3.0 España.